‏يقوم العلاج المعرفي على فكرة أن الأفكار الخاطئة تسبب مشاعر غير ‏بهيجة. وفي العلاج المعرفي، يتم تلقين الشخص كيف يعيد تأويل وتفسير المواقف التي حدثت له بأساليب أكثر إيجابية.
ويحتاج هذا العلاج عادة أقل من 6 ‏شهور من الجلسات الأسبوعية، يعقبها في بعض الأحيان 6 – 12 ‏شهراً أخرى من اللقاءات الشهرية.

‏وقد يطلب منك التدريب على مواقف معينة ووصف أفكارك ومشاعرك. وبهذه الطريقة، يكشف الغطاء عن الأفكار التي نبتت لديك بشكل اعتيادي حتى تستطيع أن ترى أنها كانت أفكاراً مبالغاً فيها .
فعلى سبيل المثال، قد يتجنب شخص خجول تحية شخص يعرفه عندما يلقاه ‏في الطريق، إذ يشعر بالقلق ويرغب في تفادي الحرج والضرر. ومعرفياً، قد يتوقع هذا الشخص موقفاً يتعرض فيه للزجر والتعنيف، ولهذا فإنه يتجنب لقاء .
ولكن عن طريق فهم الأفكار الكامنة وراء المشاعر، يستطيع الشخص إعادة تفسير الموقف والتصرف بشكل مختلف.